Des équipes de secours continuaient dans la nuit de dimanche à lundi de chercher des survivants sous les décombres en Equateur. Le pays a subi samedi son pire séisme en près de 40 ans. Au moins 272 personnes ont perdu la vie et plus de 2000 sont blessées.
«Le nombre (de morts) va sûrement augmenter et probablement de manière considérable», a prévenu le président équatorien Rafael Correa en communiquant le nouveau bilan provisoire. «Ce sont des moments difficiles, la pire tragédie de ces 67 dernières années, uniquement dépassée par le tremblement de terre de 1949 à Ambato (centre)», a-t-il ajouté.
Selon le chef d’Etat, le nombre de blessés s’élève désormais à 2068, en baisse par rapport à celui de 2557 communiqué plus tôt par le vice-président Jorge Glas. En visite au Vatican samedi et dimanche, Rafael Correa, qui a débloqué une aide budgétaire d’urgence «d’environ 600 millions de dollars», est arrivé en avion à Manta vers 18h30 (01h30 en Suisse).
Dans cette région du littoral équatorien, les sinistrés cherchaient à mains nues leurs disparus sous les gravats, avant de passer une deuxième nuit dehors, par crainte d’une réplique ou pour veiller sur le peu qu’ils ont pu sauver. A Pedernales, épicentre du séisme, haut lieu touristique avec ses plages sur le Pacifique, les autorités évaluaient le nombre des morts à entre 300 et 400. Une trentaine d’hôtels ont été détruits.
Prisonniers en fuite
A Portoviejo (centre), une centaine de prisonniers en ont profité pour s’échapper de la prison. «Nous avons lancé les opérations pour les capturer à nouveau», a écrit sur Twitter la ministre de la Justice, Ledy Zuñiga.
Près de 200 répliques ont été enregistrées après la secousse initiale, d’une minute environ. L’état d’exception a été décrété. Deux Canadiens figurent parmi les victimes, selon les autorités de ce pays.
«Besoin d’aide»
L’Union européenne a annoncé l’activation du mécanisme européen de protection civile, pour aider ce pays sud-américain, tandis que le secrétaire d’Etat américain John Kerry offrait le soutien des Etats-Unis.
Plus de 14’000 membres des forces de sécurité, 241 professionnels de la santé et deux hôpitaux mobiles ont été dépêchés sur place. Des renforts arrivent de Colombie, du Mexique, du Chili, d’Amérique centrale, d’Espagne et de Suisse.
La Chaîne du Bonheur a annoncé dimanche mettre à disposition de ses ONG partenaires actives en Equateur deux millions de francs de son fonds permanent en faveur de l’Amérique latine. De son côté, le Département fédéral des affaires étrangères (DFAE) a dépêché des spécialistes sur place. Dimanche soir, il n’avait pas d’informations sur d’éventuelles victimes suisses.
Aussi en Colombie et au Pérou
Le séisme s’est produit samedi à 18h58 (01h58 en Suisse) à 20 km de profondeur, selon l’Institut de géophysique (IG). Il a provoqué des «dégâts considérables dans la zone de l’épicentre», dans la province de Manabi (sud-ouest), «et aussi dans des lieux éloignés» comme Guayaquil ou Quito.
Malgré des dégâts matériels importants, les infrastructures pétrolières «stratégiques» du pays n’ont pas été affectées. Elles devraient continuer de fonctionner, a assuré le ministre des ressources stratégiques Rafael Poveda.
La secousse a été ressentie dans le sud de la Colombie et au Pérou, apparemment sans faire de victimes. Elle survient peu après les tremblements de terre ayant secoué depuis jeudi le sud-ouest du Japon, avec au moins 41 morts et un millier de blessés.
Mais «il n’y a pas de relation de cause à effet entre les séismes en Equateur et au Japon», a assuré David Rothery, professeur de géosciences planétaires à l’Open University britannique, soulignant toutefois que l’énergie totale du séisme «a probablement été 20 fois plus forte» en Equateur qu’au Japon.
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